Historia de los palillos

Siguiendo un buen comentario de K-dreaming sobre la Historia del tenedor, me he puesto a indagar sobre la Historia de los palillos.

Es comúnmente admitido que los palillos aparecieron en China hace alrededor de 5000 años. Antes de esa fecha, la comida se retiraba de grandes ollas en el fuego pinchados en largos palos cortados de los árboles. A lo largo del tiempo, la población fue creciendo y los recursos de combustible se hicieron escasos. Esto hizo que poco a poco se impusiera una forma más rápida de hacer la comida que requiriera menos madera, para lo cual la comida se cortaba en trozos pequeños para cocinarse antes. El alimento se podía comer directamente de la olla, eliminando la necesidad de cuchillos, y las ramas se convirtieron gradualmente en palillos.

Aunque el par de palillos más antiguo que se conserva data de la dinastía Tang (siglos VII a X dC), está escrito en el Liji (Libro de los Ritos) que se usaban palillos ya durante la dinastía Shang (siglos XVI a XII aC). Sima Qian afirmó en su libro de Historia, que el último rey de la dinastía utilizaba palillos de marfil. Según los expertos, los palillos de bambú y de madera deberían datar de al menos 1000 años antes. Durante los siglos siguientes se pusieron de moda los palillos de bronce, oro y plata. Estos últimos fueron especialmente populares entre la aristocracia, ya que se pensaba que la plata se volvía negra en contacto con veneno. Esta creencia es exagerada (en realidad la plata no reacciona al contacto con arsénico ni cianuro), pero tiene algo de cierta: los huevos, cebollas y ajos podridos emiten sulfuro de hidrógeno, que sí cambia el color de la plata.

Seguramente las enseñanzas de Confucio contribuyeron a fomentar el uso de los palillos en la mesa. El filósofo dijo, literalmente: "el hombre honorable y correcto separa bien lejos el matadero y la cocina. Y no permite el uso de cuchillos en su mesa". A causa de la popularidad de Confucio, que por cierto era vegetariano, este dicho erradicó la costumbre occidental de usar cuchillos en la mesa.

Alrededor del siglo VI dC, el uso de palillos se expandió a otros países como Corea, Vietnam y Japón. Aunque en Japón fueron en principio usados sólo para ceremonias religiosas, pronto adquirieron popularidad culinaria, y los japoneses crearon un nuevo tipo de palillos propios de su país: con punta más afilada que los chinos, y unidos en la base. A partir del siglo X se eliminó esta unión y aparecieron los palillos japoneses como los conocemos hoy. También en Tailandia se expandieron, pero en el siglo XIX el rey Rama V introdujo los utensilios occidentales, limitando el uso de palillos a los fideos.

Utensilios semejantes a palillos fueron desenterrados en los yacimientos arqueológicos de Megiddo (Israel), pertenecientes a invasores escitas de Canaán anteriores y contemporáneos de Moisés y Josué. Este descubrimiento revela la extensión del comercio entre Oriente Medio y Extremo Oriente en la antigüedad. Los palillos también eran utensilios comunes en los hogares de los uigures en las estepas mongolas en los siglos VI a VIII.

Xian Yu, el general que casi tuvo China

En el año 210 aC, muere el emperador que había establecido la dinastía Qin en China. Su hijo, un completo idiota, no pudo evitar un levantamiento generalizado en el imperio, que llevaría finalmente a su caída.

Al sur del imperio, en la región rural de Chu, una coalición de ejércitos rebeldes avanzaba hacia la capital Qin, Guanzhong. Se acordó que el primer general que ocupara la ciudad sería el que heredara el reino. De entre los candidatos, Xian Yu era el más admirado, pero también el más temido.

Una dudosa reputación

Xian Yu era el sobrino de Xian Liang, el militar que había iniciado la revuelta. Tras su muerte en batalla, Xian Yu tomó el relevo, combatiendo y venciendo a los ejércitos imperiales de manera imparable. No era menos conocida, sin embargo, su crueldad. Arrasó ciudades enteras, pasó a cuchillo a cientos de miles de personas, y asesinó a miembros de su propia coalición. En la batalla de Julu, habiendo sido puesto a las órdenes del general Song Yi, no dudó en matarle cuando éste dio muestras de indecisión, y tomando el mando de su ejército, arriesgó y produjo una enorme derrota a las tropas imperiales, pese a cuantiosas pérdidas por su parte también. Se valió una dudosa reputación de hombre valiente y hábil en la batalla, pero también arrogante y tiránico.

A Xian Yu se le olvidó el pacto que se había hecho. Mientras se batía ciegamente en Jusu, un pequeño ejército liderado por el desconocido Liu Bang se internó en el debilitado imperio y entró en la capital, siendo nombrado este general como el futuro heredero al trono. Cuando Xian Yu llegó allí y se dio cuenta que ya había sido conquistada, se enfureció y la mandó arrasar.

Una violenta guerra civil de cinco años se produjo entre las dos facciones. Xian Yu contaba con más apoyos, más territorio y un ejército mejor equipado. Sin embargo, después de una serie de reveses, Liu Bang comenzó a ganar batallas. Pese a tener menos experiencia militar, por su origen humilde, llevó a cabo una política diplomática que tuvo mucho éxito. Consiguió rodearse de buenos consejeros militares, atraídos por el carácter más noble y sereno de Liu Bang que el de su adversario. Mientras, Xian Yu nunca aceptó ni un solo consejo de sus lugartenientes y sólo confió en el arrojo de sus soldados.

Al final, la mejor estrategia, y sobre todo la gestión de los suministros, dieron la victoria a Liu Bang, que se convirtió en el primer emperador de la dinastía Han. Xian Yu se cortó el cuello a la orilla del río Yangsé, abandonado de todos sus lugartenientes.

Xian Yu es todavía un personaje popular en la cultura china. El refrán "estar rodeado de música Chu" significa encontrarse sin aliados ni apoyo. Viene del momento en que el ejército de Liu Bang rodeó a Xian Yu, después de conquistar la región de Chu, de la que procedía éste. Liu Bang ordenó a sus ejércitos cantar canciones propias de la región, para mostrarle que también allí estaban de su parte.

El Nilo y el Eúfrates

Alrededor del año 4000 aC, surge una civilización a las orillas del río Nilo. El Imperio Egipcio perduró durante más de 3000 años y fue la primera civilización de la Historia en realizar grandes obras arquitectónicas y artísticas, así como en crear una administración central organizada.
Paralelamente, entre los cursos de los ríos Tigris y Eúfrates, en Mesopotamia, surgen ciudades-estado (Sumer, Acad, Susa, Ur, Babilonia) que competirán entre ellas y desarrollarán una identidad cultural igualmente importante. A esta civilización le debemos el primer alfabeto y el código de leyes.
Sin embargo, sus desarrollos fueron muy diferentes. Mientras en Egipto surgió una gran entidad política que fue estable durante miles de años, Mesopotamia vivió querellas interminables entre sus pequeñas ciudades-estado, ninguna de las cuales llegó a imponer su hegemonía de forma permanente. A qué se debe esta diferencia?

Dos cuencas, dos civilizaciones

Ciertamente, las riberas de los ríos que regaban los dos territorios eran muy fértiles. Sin embargo, lo eran de distinta manera.
El río Nilo experimenta crecidas periódicas. Es necesario un mínimo de esfuerzo humano para aprovecharlas al máximo, garantizando asimismo cosechas abundantes con una gran estabilidad. Las orillas del Tigris y el Eúfrates, para empezar, son más accidentadas y menos dadas a la agricultura. Además, las cosechas no son siempre buenas, sino que se pueden dar casos de sequías o inundaciones. Por tanto, para aprovechar su gran potencial, fue necesario que sus pobladores se aplicaran al máximo construyendo presas y complicados sistemas de riego. Efectivamente, los yacimientos arqueológicos de la antigua Mesopotamia revelan la existencia de este tipo de construcciones, mientras que en Egipto son bastante raros.

Repercusiones sociales

En Egipto, la estabilidad alimentaria permitió una larga prosperidad y el establecimiento de un imperio en el que era poco frecuente el descontento de la población. Este Imperio fue relativamente estable durante miles de años, hasta que finalmente la inactividad propició su decadencia. En Mesopotamia al contrario, era indispensable el apoyo de la comunidad para el buen funcionamiento de los sistemas de irrigación en condiciones difíciles, y en este contexto el papel de la ciudad era fundamental para establecer garantías. Además, en el caso de malas cosechas, era frecuente el recurso de la guerra, provocada por disputas de territorio o de recursos.

Es curioso que se han repetido durante toda la Historia casos parecidos. La estabilidad hace a los pueblos más abiertos de mente, aunque tiene el riesgo de llevar al adormecimiento cultural. En períodos difíciles los instintos de supervivencia se hacen más latentes, los pueblos se cierran en su comunidad y se muestran más agresivos hacia identidades exteriores.

La falcata ibérica

"Corta los brazos de raíz, desde el hombro, separa las cabezas de los cuerpos con un solo golpe de tajo, deja las entrañas al descubierto y produce toda clase de horribles heridas".

Así narraba Plinio el Viejo, en su Naturalis Historia, los encantos del arma más temida de la época prerromana. En el siglo II aC, tras la Segunda Guerra Púnica, el Imperio Romano había expulsado a Cartago de la Península Ibérica. Ahora este territorio se le presentaba en bandeja, y con él sus minas de hierro y cobre, las más ricas del mundo conocido. Sin embargo, un levantamiento generalizado de las tribus íberas y celtíberas contra el invasor prolongó su conquista durante casi doscientos años mas, y significó un infierno para las legiones romanas.

La férrea resistencia que opusieron los nativos vino influenciada por su mejor conocimiento del terreno y su hábil guerra de guerrillas, pero la utilización de la falcata, una espada claramente superior al armamento romano, hizo mella en la moral de las legiones. Hasta tal punto que Augusto ordenó reforzar con hierro los escudos de los ejércitos que partían hacia Hispania, para intentar contrarrestar su efecto de tajo.

La falcata tiene su origen probablemente en el kopis griego, un tipo de sable que llevaron los griegos consigo en sus misiones coloniales. A partir del siglo V aC, los íberos la transformaron gradualmente, redujeron su curvatura, añadieron doble filo en la punta (para que sirviera también como arma de estocada) y sobre todo perfeccionaron su método de fabricación utilizando hierro de muy alta pureza y estructura de tres láminas. Esto dio lugar a una espada enormemente flexible y prácticamente irrompible por otro tipo de armas de la época.

Su potencia de corte era aprovechada al máximo cuando era utilizada desde lo alto, como en caballerías o en la defensa de murallas. La causa de esto es que, por su forma curvada característica, el golpe caía en dirección tangente al objetivo y no perpendicular como sucedía con el gladius romano, siendo el corte más efectivo. Esta técnica se ha utilizado posteriormente desde la fabricación de las cimitarras hasta los sables modernos que utilizaban los dragones de Napoleón.

La reina de Saba

La historia de la Reina de Saba es uno de esos casos en los que la verdad viene nublada por las leyendas. Pese a ser cantada por muchos de los grandes escritos antiguos, la identidad real de esta mujer sigue siendo desconocida.

La historieta

Libros sagrados, como la Biblia judía, el Corán islámico y el Kebra Nagast etíope hablan de una reina que gobernaba en el sureño reino de Saba (o Sheba en hebreo) con gran habilidad, pues era querida y temida por su pueblo. Cuentan que vivía "en abundancia, y con un trono magnífico" (Corán, 27). Personalmente se dice que era una mujer hermosa y muy morena, y fuerte de espíritu. Aun sin darle nunca ningún nombre (la tradición etíope la llama Makeda, y Bilqis la árabe), los textos judíos narran cómo esta reina conoció de la grandeza del rey Salomón y su reino, y decidió visitarle en persona, llevando con ella grandes cantidades de especias, piedras preciosas y oro como regalo. Podría haber sido invitada por el mismo Salomón.
Las diferentes versiones coinciden en que durante su estancia de 6 meses en Israel, Salomón hizo gala de sus artes de seducción hacia ella, por las que era tan conocido (este distinguido caballero tuvo más de 700 mujeres y concubinas). Según la Biblia judía, ella acabó tan impresionada por su cultura que acabó convirtiéndose al judaísmo e instauró esa religión en su reino de origen a su vuelta. La tradición etiope afirma, a su vez, que de la unión de ambios nació un hijo, Menelik, que a la muerte de su madre fue el primero de una extraordinariamente larga dinastía de reyes que dominaron Etiopía, llegando hasta el popular emperador Haile Selassie y su descendencia.
Sin embargo, las escasas evidencias arqueológicas hacen muy difícil conocer la verdadera historia de esta reina. Cómo es que un personaje, que ocupa una parte tan importante de leyendas y textos sagrados, deja tan pocas pruebas de su existencia?

La Historia

Vamos a ver. Lo que sí que parece cierto es que en el siglo X aC, mientras Israel alcanzaba el maximo de su poder político y cultural bajo el rey Salomón, existía un reino a las puertas del Mar Rojo que ocupaba buena parte del territorio del actual Yemen, y probablemente regiones costeras del cuerno de África. Textos ajenos a los ya citados afirman que la ciudad de Tiro "traficaba con los mercaderes de Saba y de Rama: aromas de primera calidad y toda clase de piedras preciosas y oro daban por sus mercancías" (Ezequiel, 27), coincidiendo en lo que cuenta la Biblia. También escritos asirios y persas afirman de su existencia. Pese a ser de una cultura mucho menos refinada e influyente que la israelí, su situación privilegiada le dio una importancia bastante grande en su tiempo.
Recientes excavaciones arqueológicas han descubierto una plaza urbanizada en Marib, actual Yemen, en lo que se piensa fue el corazón del antiguo reino de Sabah. No han sido tan reveladores los hallazgos en Etiopía, aunque la presencia de lenguas semíticas concentradas en las
regiones costeras de Etiopía, Egipto y Somalia hacen pensar que al menos estas zonas debieron de pertenecer a esta cultura también.
Sobre la existencia de esta reina, la ausencia de un nombre que darle es algo horroroso (históricamente hablando). Pero es que de hecho, no se sabe si existió realmente. Los textos sagrados, tan propensos a las alegorías y mitificaciones, podrían muy bien haber hablado de la reina en otro sentido.
En las excavaciones de Marib existe un templo que era conocido como Templo de Bilqis (que es el nombre dado a la reina en la tradición islámica). Por tanto, tal vez la reina, al ser una civilización principalmente matriarcal, llegó a convertirse en una divinidad. Podría ser, incluso, que los textos antiguos no hablen de la reina de Sheba sino de la diosa en sí, como algo simbólico. Sin embargo, la religión pagana de este reino era totalmente politeísta, de forma que podríamos estar reduciendo a la reina de Sabah a una mera divinidad local (que provendría de la supuesta capital Marib).
El hecho de la visita a Salomón no es generalmente aceptado como el viaje legendario que se cuenta, también podría admitir varios significados. El más aceptado entre los historiadores es el de la firma de un gran tratado comercial entre los reinos de Israel y Sabah. Las mercancías llevadas por los sabanos a Israel parecen probarlo. Sin embargo, también es posible que el rey Salomén, a la vista de este reino, conocido por su gran lucro comercial pero inferior militarmente, hubiera forzado un tratado de sumisión por el cual Sabah se habría convertido en un reino vasallo de Israel. Esto podría dar una explicación al por qué una corriente del judaísmo se extendió por Arabia meridional y Etiopía.
El cambio de la realidad en leyenda podría muy bien haberse producido de forma natural. El rey Salomón gustaba de rodearse de poetas y juglares que cantaran las proezas de su rey. Estos cantos podrían muy bien haberse convertido en tradición, que 400 años despues se habría plasmado en los textos judíos, de ahí al Corán, y de allí, a la leyenda. Et voilà, un mito menos :)